Automatele programabile sunt echipamente electronice destinate realizării instalaţiilor de comandă secvenţiale în logică programată, cu precădere în procesele de complexitate medie.

Ele pot avea următoarele funcţii: - detectarea schimbărilor de stare ale semnalelor aplicate pe intrări - prelucrează logic pas cu pas informaţiile primite conform programului stocat în memoria program - emit semnale de comandă corespunzătoare programului stocat în memorie - semnalizează optic valorile semnalelor de pe intrări şi ieşiri

Fiecare aplicaţie industrială are o memorie unică datorită combinaţiei specifice de instrucţiuni de comandă ale unui automat programabil şi poate conţine module speciale folosite pentru temporizări, contorizări, intrări programabile, test şi poate realiza legăturile dintre modulele automatelor programabile.