Principiile îngrijirii paliative sunt aplicabile încă din primele stadii ale bolilor cronice progresive sau ameninţătoare de viaţă, toate intervenţiile fiind menite să asigure o cît mai bună calitate a vieţii pacientului și persoanelor apropiate acestuia, chiar în paralel cu tratamentele active curative.

Potrivit Organizaţiei Mondiale a Sănătăţii, astăzi îngrijirea paliativă este definită ca „o abordare care îmbunătăţeşte calitatea vieţii pacienţilor şi familiilor acestora atunci cînd se confruntă cu o boală amenințătoare de viață, prin prevenirea şi înlăturarea suferinţei, prin identificarea precoce, evaluarea corectă şi tratamentul durerii şi al altor probleme fizice, psiho-sociale şi spirituale”.

Îngrijirea paliativă are la bază următoarele principii:

• Asigură controlul durerii şi al altor simptome;
• Susţine viaţa şi consideră moartea ca pe un proces firesc în evoluţia vieţii;
• Integrează în îngrijire aspectele psiho-emoţionale, sociale şi spirituale;
• Oferă un sistem de suport care să permită pacientului să ducă o viaţă cît mai activă posibil de-a lungul evoluţiei bolii;
• Oferă sprijin familiei pentru a face faţă problemelor pe parcursul bolii pacientului şi după decesul acestuia;
• Asigură o abordare în echipă interdisciplinară a nevoilor complexe ale pacientului;
• Îmbunătăţeşte calitatea vieţii şi implicit cursul şi evoluţia bolii.
• Este aplicabilă încă din primele stadii ale bolii, în corelaţie cu alte terapii de prelungire a vieţii (chimioterapia sau radioterapia) şi include investigaţii necesare înţelegerii şi controlului complicaţiilor clinice în evoluţia bolii;
• Asigură suport familiei și persoanelor apropiate bolnavului dupa decesul acestuia (suport în perioada de doliu – ”bereavement”) pentru adaptare, reintegrare și prevenirea doliului patologic.