În psihologia generală, conceptul de  cognitiv se referă la procesele psihice prin care receptăm şi prelucrăm informaţia. Aceste procese se impart în două categorii:

• Procese cognitive inferioare, ca, de exemplu, senzaţiile, precepţiile şi reprezentarea, prin intermediul cărora  cunoaştem însuşirile concrete ale obiectelor şi fenomenelor, atunci când acestea ne stimulează simţurile;
• Procese cognitive superioare, ca , de pildă, gândirea, memoria, imaginaţia şi limbajul, cu ajutorul cărora cunoaştem  însuşirile abstracte, esenţiale şi generale ale obiectelor şi fenomenelor, precum şi relaţiile cauzale dintre acestea.

În terapia cognitiv-comportamentală, prin  cognitiv se înţelege  ansamblul gândurilor, concepţiilor şi convingerilor, funcţionale şi disfuncţionale, conştiente şi inconştiente, datorită cărora avem anumite manifestări afective şi comportamentale, mai mult sau mai puţin adecvate situaţiei.

De asemenea,   termenul de cognitiv face trimitere şi la erorile  de logică pe care le poate manifesta gândirea, ca, de exemplu:

• Gândirea dihotomică: subiectul gândeşte în termeni extremi de tipul “alb-negru”, “totul sau nimic” (ex. un elev nu ştie un subiect la teză şi refuză să le mai rezolve pe celelate, pe motiv că,  dacă nu poate face o lucrare perfectă,  nu are sens să mai scrie ceva);
• Suprageneralizarea: un eveniment negativ unic conduce la concluzii cu caracter general (ex.  deoarece am fost muşcat de un câine, consider că toţi câinii sunt periculoşi);
• Etichetarea: pornind de la o greşeală oarecare, subiectul îşi adresează lui însuşi sau celorlalţi etichete negative (ex. pentru că am picat un examen, consider că sunt un ratat);
• Imperativele categorice: persoana interpretează evenimentele în termeni absolutişti, lipsiţi de realism, care exprimă dorinţele sale şi nu realitatea obiectivă (ex.  toţi oamenii trebuie neapărat să mă respecte) etc.

Conform terapiei cognitive demersul de rezolvare a simptomelor implică, printre altele, corectarea erorilor de logică ale gândirii sau, într-un limbaj specific, restructurare cognitivă.